RICKY JOHNSON
La terreur du Cross US des années 80
Les courses de Motocross ont toujours été une grande passion pour les américains, et le championnat national a véritablement été pris au sérieux au début des années 70. Mais les Etats-Unis aiment le grand spectacle et ont lancé en parallèle, une nouvelle compétition, qui allait faire fureur à partir de 1974. Le Supercross était né. Contrairement au motocross et ses pistes naturelles en extérieur, les épreuves de Supercross se courent sur des circuits artificiels dans des stades. Ces deux disciplines deviendront encore plus populaires au début des années 80, et on verra l’ascension d’un nombre incroyable de champions. Un pilote mettra en évidence la domination des pilotes américains sur le reste du monde. Ricky Johnson, prénommé « Bad Boy », va immédiatement séduire le public, et ses batailles épiques avec des champions tels que Jeff Ward, David Bailey, Broc Glover, Johnny O’Mara ou Bob Hannah, vont forger sa légende.
Richard Bernard Johnson Jr, né le 6 juillet 1964 en Californie, monte sur sa première mini-moto à l’âge de trois ans, et passe professionnel dès 1980, alors qu’il n’a que 16 ans. Il fait ses armes en 1981 avec l’aide de Yamaha, et prend part au championnat de Supercross 250CC et motocross 125CC. Encore un peu tendre face aux gros bras, il termine 26ème en SX250 et 7ème en MX125.
1982 : 4ème SX250 et 10ème MX250
Les choses sérieuses commencent en 1982, où il s’aligne en Championnat SX et MX, en 250cc, dans les deux catégories. Il signe sa meilleure performance en SX avec une 4ème place et remporte deux courses en motocross. Il finit la saison à la 10ème place SX et devient vice-champion de MX.
1983 : 16ème SX250 et 6ème MX250
L ’année 1983 est sans doute un chemin de croix pour le jeune Californien. Il manque 6 courses de supercross, et 4 épreuves de motocross, et doit se contenter d’une 16ème place en SX250 et d’une 6ème place en MX250, en ne remportant qu’une seule course, à Washougal.
1984 : 3ème SX250 et Champion MX250
Toujours fidèle à Yamaha, et agé de 19 ans, il remporte en 1984, ses deux premières courses en Supercross, et enchaine les podiums. Il ne pourra rien faire contre les Honda Boys, que sont David Bailey et Johnny O’Mara, mais devance Jeff Ward, l’un de ses plus féroces rivaux, en terminant troisième du championnat. Ricky Johnson va passer la vitesse supérieure en motocross. Lui et Ron Lechien, sont considérés comme les stars en devenir du Cross américains, et les deux pilotes vont se livrer une grosse bataille lors de cette saison. Quatre victoires chacun sur les dix épreuves disputées, Johnson remporte son premier championnat AMA, face au pilote officiel Honda, avec une avance de seulement 8 points. Cette année là, il remporte avec l’équipe américaine, le trophée des nations en 250cc, et le motocross des nations en 500cc.
1985 : 4ème SX250 et 3ème MX250
En 1985, Ricky Johnson est à présent une valeur sûre, aussi bien en Supercross qu’en Motocross, mais Yamaha est dans une période de transition selon le pilote américain, et le constructeur a du mal à concurrencer Honda et Kawasaki, avec des motos qui semblent plus modernes. Broc Glover, son prestigieux coéquipier lui donnera néanmoins tort, en réussissant à être vice-Champion de Supercross, juste derrière le pilote Kawasaki, Jeff Ward. Quant à Johnson, il termine finalement à la quatrième place, et se fait devancer par le pilote Honda, Ron Lechien. Il s’agit néanmoins, d’un des championnats les plus serrés de l’histoire, avec seulement 22 points d’écart entre le premier (Jeff Ward) et le cinquième meilleur pilote de la saison (Johnny O’Mara). En Motocross, il gagne cinq manches et deux victoires d’épreuve, mais ne termine que 3ème du Championnat, derrière l’intouchable Jeff Ward sur Kawasaki et Johnny O-Mara sur Honda. Johnson quitte Yamaha en fin de saison, après six années de collaboration.
1986 : Champion SX250, Champion MX250, Vice-Champion MX500
Effectivement, le pilote Californien a eu une proposition en or, pour intégrer le prestigieux team « American Honda », dirigé par la légende Belge du Cross Mondial, Roger De Coster. Il remplace le caractériel Ron Lechien, qui a fait ses valises pour Kawasaki. Honda dispose donc d’une Dream Team, avec Bailey, O’Mara et Johnson. Ce dernier, le plus jeune des trois, sait que c’est le moment de frapper fort, et il ne fera aucun cadeau à ses adversaires. Celui que l’on surnomme « Bad Boy » pour son côté mauvais perdant, va signer 12 podiums sur 12, lors de la saison de Supercross 250cc en 1986, dont six victoires. Il remporte le titre haut la main, face à son ami, David Bailey, Champion 1983. Quelques passes d’armes restent dans les annales. O’Mara signe le triplé au championnat pour Honda, et Jeff Ward sur Kawasaki, finira lointain quatrième, malgré un bon début de saison. En Motocross, Johnson va atomiser le championnat 250cc, en remportant huit manches sur dix, ne laissant encore aucune chance à son coéquipier David Bailey. Les plus costauds peuvent à présent également prendre part au championnat 500cc. Ricky Johson ne fera pas le triplé, et se fait battre par Bailey, qui remporte son dernier titre AMA, avec six victoires, contre cinq à Johnson. Les trois pilotes American Honda vont aller disputer le Motocross des Nations face au Monde, et c’est une victoire écrasante face aux pilotes européens.
David Bailey (6) et Ricky Johnson (5)
1987 : Vice-Champion SX250, Champion MX250, Champion MX500
Terrible nouvelle pour le team American Honda au début de l’année 1987, quand David Bailey se blesse à l’entraînement. Fin de carrière pour ce pilote très stylé, qui restera malheureusement paraplégique à vie. Johnny O’Mara est parti chez Suzuki. Guy Cooper et Micky Dymond, les nouveaux coéquipiers de Johnson, ont bien du mal à tenir la cadence en Supercross 250. Les espoirs de Honda reposent sur les épaules du Californien, mais il ne marquera pas de points lors de trois finales. Malgré sept victoires contre cinq pour Jeff Ward, Johnson perd son titre lors de cette saison 1987. Il prend néanmoins sa revanche en Motocross 250cc, en remportant sept manches et quatre épreuves, toujours face à l’ogre vert, Jeff Ward. Sa domination est encore plus impressionnante en 500cc, avec 12 podiums en 12 manches, dont 9 victoires. Il remporte cinq épreuves sur six, et remporte son premier titre dans cette catégorie, devant un petit nouveau nommé, Jeff Stanton sur Yamaha. Johnson gagne une fois de plus, le motocross des Nations, en compagnie de Ward et hannah.
Ward (3) et Johnson (1)
1988 : Champion SX250, Vice-Champion MX250, Champion MX500
Ricky Johnson se sent peut-être un peu seul chez Honda à présent, mais le team fait entièrement confiance à sa superstar en 1988. Georges Holland et Jeff Leisk, ses nouveaux coéquipiers, sont trop tendres sur le championnat de Supercross US. Heureusement, Johnson va donner la leçon à Ron Lechien et Jeff Ward sur Kawasaki, et son ancien coéquipier Broc Glover sur Yamaha. Il remporte sept victoires sur dix, et remporte son deuxième titre de supercross 250cc, avec une avance considérable de 43 points. Le californien est également impressionnant lors du championnat de Motocross 250cc mais un abandon lors de la deuxième manche à Axton, lui coûte le titre. Il remporte 8 manches contre 3 au nouveau champion, Jeff Ward, et perd donc son titre pour sept petits points. En 500cc, rien à signaler, avec huit victoires de manche sur douze possibles. Il rafle son septième titre AMA, en devançant Ron Lechien. Quatrième victoire pour le pilote Honda au Motocross des Nations, qu’il remporte en compagnie de Lechien et Ward.
1989 : 9ème SX250, 14ème MX250, 3ème MX500
Ricky « Bad Boy » Johnson est au sommet de son art, l'argent coule à flot avec des sponsors au garde à vous depuis un certain nombre d'années, et il a seulement 24 ans lorsque débute la saison 1989. Une santé de fer, une Honda CR250 au top, et une technique de pilotage tout en force, il va remporter les cinq premières épreuves de Supercross 250cc en 1989, et prendre une belle seconde place lors de la sixième épreuve. Le rêve prend fin malheureusement pour ce superchampion. Il va en effet se casser le poignet à l’entrainement, et met fin prématurément à sa saison de Supercross. Heureusement, le team Honda a eu le nez creux en engageant le jeune Jeff Stanton. Ce dernier crée la surpise en s’adjugeant le titre. Force et détermination, Johnson arrive à prendre part à deux épreuves dans le championnat de motocross 250cc, et signe 4 podiums de manche, ce qui reste une belle performance. C’est une fois de plus Stanton qui assure pour Honda, en remportant son second titre de l’année. Johnson souhaite prendre sa revanche en 500cc, mais la douleur à son poignet est bien présente. Il marque de gros points à chaque manche, et signe 4 podiums, mais termine loin derrière Jeff Ward et Jeff Stanton au championnat.
Ricky Johnson en compagine de Jean-Michel Bayle
1990 : 15ème SX250, 10ème MX250, 4ème MX500
Après sa victoire au Supercross de Paris-Bercy en décembre 1989, on se dit que les choses iront mieux en 1990, mais Ricky Johnson déchante très rapidement, avec cette blessure au poignet qui le handicape fortement en course. Retour trop rapide à la compétition peut-être, manque de condition physique dû à son repos forcé, le Californien ne prendra part qu’à 7 finales de Supercross US 250cc, sur les 18 au programme. Il termine quinzième du championnat, mais la nouvelle génération chez American Honda (Jeff Stanton et Jean-Michel Bayle) est à présent bien au point. Stanton remporte d’ailleurs son deuxième titre. Sur le championnat de motocross 250cc, après un joli doublé de manche à Gainsville, Johnson ne participera pas à quatre épreuves, et reviendra uniquement lors des deux dernières, avec des résultats décevants pour un pilote de son calibre. Il fait bonne impression en 500cc, et va même jusqu’à remporter sa dernière victoire dans un championnat AMA lors de la dernière épreuve, mais doit se contenter de la quatrième place au Championnat.
1991 : 20ème SX250
Malgré ses nombreuses difficultés à retrouver son meilleur niveau, les portes lui sont toujours grandes ouvertes chez Honda, et il s’aligne au départ, lors de la saison de Supercross 250cc, en 1991. A seulement 26 ans, l’ex-champion n’est définitivement plus en très grande forme, pèse quelques kilos de trop, et son poignet lui pose encore des problèmes. C’est le chant du cygne pour le pilote American Honda, qui se retire après cinq finales disputés, et une 8ème place comme meilleur résultat. Il prend définitivement sa retraite, après une carrière exceptionnelle, mais bien trop courte selon les observateurs. Effectivement, la superstar des années 80 aurait pu régner sur la discipline, encore quelques années.
Johnson (13), Bayle (8), Ward (3) et Matiasevich (7)
L’amour de la compétition le pousse à continuer sa carrière en sport automobile. Il remportera même deux fois la célèbre course Baja 1000 en 1997 et 2003. Il sera également promoteur, en créant le championnat TORC Series en 2009. Il revendra ses parts, et se concentrera uniquement sur son pilotage. Il remporte le titre 2WD en 2010, et le titre 4WD en 2011 et 2012. Dans les années 90, il s’aligne également au départ de plusieurs courses de Nascar Truck Series, avant de faire un retour en 2013 et en 2021.
Palmarès :
7 titres AMA (American Motorcyclist Association)
1984 : Champion AMA Motocross 250cc
1986 : Champion AMA Supercross 250cc
1986 : Champion AMA Motocross 250cc
1987 : Champion AMA Motocross 250cc
1987 : Champion AMA Motocross 500cc
1988 : Champion AMA Supercross 250cc
1988 : Champion AMA Motocross 500cc
28 Victoires AMA Supercross US
33 Victoires AMA Motocross US
Vainqueur du Trophés et du Motocross des Nations 1984
Vainqueur du Motocross des Nations 1986
Vainqueur du Motocross des Nations 1987
Vainqueur du Motocross des Nations 1988
Vainqueur au Supercross de Paris-Bercy en 1987 et 1989
Il prend part au Championnat du Monde de Motocross, uniquement sur le territoire américain et remporte quatre Grand-Prix
Vainqueur de 3 Grand-Prix US 250cc (1987, 1988, 1989)
Vainqueur du Grand-Prix US 500cc (1986)
Bayle et Johnson, Pub Honda 250 CRM