WAYNE RAINEY

Des statistiques parlantes

     Cet ex-champion de GP500, a sévit dans les années 80 et 90, une époque où les pilotes australiens, mais surtout, américains, dictaient leur loi sur le championnat du monde de moto. C’était clairement, deux des décennies les plus passionnantes à suivre, et on trouvait sur la ligne de départ, des noms prestigieux tels que Wayne Gardner, Freddy Spencer, Eddie Lawson, Randy Mamola, Kevin Schwantz ou Michael Doohan.

    Né en 1960 en Californie, Wayne Rainey est monté pour la première fois sur une moto (minibike) à 6 ans. Son père est un pilote de Kart, mais surtout un très bon mécanicien. Il soutiendra et suivra son fils sur le chemin de la réussite. Il commence la compétition à 9 ans, et va faire des ravages pendant toute son adolescence en championnat de Dirt-Track. Il fait d’ailleurs la connaissance d’un certain Eddie Lawson, un poil plus âgé et expérimenté. Rainey continu un long apprentissage en Dirt-Track juqu’en 1981. L’année suivante, on lui confie pour la première fois, une moto officielle chez Kawasaki-USA. Attention, il devra maitrîser à présent une 750cc 4 Temps, et courir enfin sur asphalte. Il devra subir la loi de son coéquipier Lawson, mais apprend vite avec des podiums et une première victoire. Lawson s’envole pour l’Europe en 1983, et Rainey rafle le titre Superbike, avec 6 victoires. Il a alors 22 ans.

Première expérience difficile en 1984, quand le jeune Californien débarque en Europe, grâce à l’appui de Kenny Roberts. Il s’aligne en Championnat du Monde 250cc, et connaîtra des hauts et des bas. Moteur ultra-pointu, course sous la pluie, apprentissage des différents circuits, l’Américain va pourtant signer un podium dès sa deuxième course. Le reste de la saison est néanmoins compliqué, et il termine 8ème de son premier championnat du Monde, dont le titre revient au Français, Christian Sarron. Malgré une pointe de vitesse indéniable, la catégorie 250cc lui demanderait un trop long apprentissage, et Rainey rentre aux Etats-Unis, pour revenir en Championnat de Superbike US. Pilote officiel Honda, il devra attendre trois années avant de redevenir Champion US de Superbike, en 1987. Très clairement, ce sont les grosses cylindrées qui collent parfaitement avec le pilotage du Californien. Rainey signe son retour en Europe, avec le team Roberts Lucky Strike Yamaha, où il pilotera la YZR 500 dès 1988.

1988 : 3ème du Championnat du Monde Moto 500cc

Le double Champion du Monde Eddie Lawson, compte bien reconquérir le titre, grâce à sa Yamaha Malboro. Il doit faire face au Champion en titre, un certain Wayne Gardner sur la Rothmans Honda. Le fougueux Kevin Schwantz, est encore en cours d’apprentissage au guidon de sa Pepsi Suzuki. Rainey fait équipe avec Kevin Magee. Il prendra le dessus, en se montrant extrêmement régulier, et signant enfin sa première victoire en Grand-Prix, sur le circuit de Donington. Finalement, il prend la troisième place du Championnat (189pts), derrière les deux épouvantails de la catégorie, Eddie Lawson (252pts et 7 victoires) et Wayne Gardner (229pts et 4 victoires).

1989 : Vice-Champion du Monde Moto 500cc

Caprice de star, Eddie Lawson part directement défier Gardner, avec une Rothmans-Honda NSR500. Rainey est définitivement le chef de file chez Yamaha, et va se montrer redoutable, lors de chaque course. Treize podiums en 15 courses, il gagne également trois Grand-Prix. Eddie Lawson (228pts) est tout aussi impressionnant, avec treize podiums et quatre victoires. Il rafle donc son 4ème et dernier titre mondial, avant de revenir chez Yamaha. Rainey est vice-champion avec un total de 210.5pts. Il devance le Français Christian Sarron (165.5pts) et le spectaculaire Kevin Schwantz (162.5pts) avec 6 victoires.

1990 : Champion du Monde Moto 500cc

     Sur une Malboro-Roberts-Yamaha, Wayne Rainey va atomiser la concurrence. Eddie Lawson, le quadruple champion du monde et coéquipier de Rainey, va connaître un nombre impressionnant d’abandons (sept au total), et sera relégué à la septième place du championnat. Rainey signe lui, 7 victoires et 14 podiums en quinze courses. Il finit donc la saison avec 255pts, très loin devant Schwantz (188pts) et Doohan (179pts).

1991 : Champion du Monde Moto 500cc

     Les choses se compliquent un peu en 1991, avec un Kevin Schwantz (Suzuki) et Michael Doohan (Honda), bien plus régulier. Ces trois-là, vont se battre comme des chiffonniers, l’écart au Championnat est infime. Rainey (233pts et 6 victoires) gagne son second titre, juste devant Doohan (224pts et 3 victoires) et Schwantz (204pts et 5 victoires).

1992 : Champion du Monde Moto 500cc

     C’est Mick Doohan qui commence en fanfare cette saison 1992, en signant cinq victoires sur les sept premiers Grand-Prix de l’année, mais le rêve prend fin au Pays-Bas, quand l’Australien se blesse sérieusement à la jambe. Pour Rainey, quatre abandons vont rendre sa saison très compliquée, mais ses adversaires ne sont pas gâtés non plus, avec un Kevin Schwantz à la peine et le jeune Kocinski a encore du mal à se montrer aussi véloce que son coéquipier chez Malboro-Yamaha. Doohan fait un retour surprise en fin de saison pour les deux derniers Grand-Prix, mais c’est finalement Rainey (140pts et 3 victoires) qui coiffe sa troisième couronne mondiale devant Doohan (136pts et 5 victoires).

1993 : Vice-Champion du Monde Moto 500cc

     Les deux américains, Rainey et Schwantz semblent vraiment au dessus du lot en 1993. Michael Doohan est loin d’être à 100%, et les Beattie, Cadalora, Barros, Itoh ou Criville, semblent encore très frêles pour jouer le championnat. Coup de thêatre au Grand-Prix d’Italie à Misano, où Rainey chute en course. Conséquence très grave pour le Californien, avec la colonne vertébrale fortement endommagée au niveau de la sixième vertèbre. Wayne Rainey survivra, malgré quelques inquiétudes des médecins, mais ne remarchera plus jamais. Il rentre rapidement aux Etats-Unis, et on replace sa vertèbre dans son axe, maintenue par des broches. En tête du championnat avant le drame, Rainey (214pts et 4 victoires) perdra le titre face à son éternel rival. Schwantz (248pts et 4 victoires) termine le championnat en tête.

Ci-dessus, Luca Cadalora, Kenny Roberts et Wayne Rainey au début de la saison 1993

Paraplégique mais véritable combattant dans l’âme, Wayne Rainey fait son retour dans le paddock dès le premier Grand-Prix en 1994. Son grand ami Kenny Roberts, lui cédera un peu plus tard, les commandes du Team Malboro-Yamaha. Devenir Team-Manager était certainement le meilleur des remèdes face à son handicap. Au Festival de Goodwood 2022, on a la grande surprise de retouver le Champion Américain, au guidon de sa Yamaha YZR 500 de 1992. Spécialement modifiée, la bête se pilote essentiellement avec les mains. Des images fortes, trente ans après son dernier titre.

Palmarès :
96 Grand-Prix Disputés seulement
24 Victoires (25% de victoires)
65 Podiums (68% de podiums)
16 Pôles positions (17% de Pôle Position)
23 Meilleurs tours en course (24% de meilleur tour en course)